Лиса не появлялась, и я направился к тому месту, где видел ее в последний раз.

Нашел я ее в кустах. Уже после выстрела она успела развернуться и немного проползти в сторону спасительного отверстия.

С другой стороны озера показался Саид:

– А, дохту-у-р?! Твоя стрелял?.. Лиса убива-а-ал? – протянул он как-то нараспев.

– Да куда же ей от нас деваться! – бросил я через озеро.

– Хош! Чой хурдам?

– На менушем, рахмат Саид!

Я сидел напротив убитой лисы и совсем не испытывал по этому поводу никакой радости. Конечно, хорошо, что я попал и что шапку из этой «выдры» все же сделаю. Будет тебе наших уток драть! Я взял лису за хвост. Обдумывая, каким способом лучше выделать шкурку, добрался до лечебницы.

Но когда я положил тушку на анатомический столик и включил свет… Это был старющий-престарющий лис! Страшно худой. Плохо полинявшая с лета шерсть торчала рыжими и серыми клочьями, а местами он был просто лысый. Одно ухо прошито дробью, как решето (кто-то постарался еще задолго до меня). Из зубов осталось несколько коренных, а спереди торчал всего один клык, которым он так ловко и орудовал. Но кусать и жевать он уже не мог, оставалось только пить. По удивительному стечению обстоятельств в него попали всего несколько дробинок. Две из них прошили сонную артерию и яремную вену. Еще в первую ночь я думал, какую бы закатать в патрон дробь, чтоб шкурку не попортить, если это действительно окажется лиса. Остановился на «тройке».

Как это ни покажется смешно, но я действительно шкурку ему не испортил.

С его холодеющей тушки фейерверком вылетали полчища блох…

Мне очень не хотелось выкидывать старого мудрого лиса ни на помойку, ни в яму Беккари.

Здесь я опять поступил не как ветеринар. Я отнес Лиса на речку, с которой он к нам и приходил. Вода пела свою нескончаемую журчащую песню.

Немного послушав эту вечную мелодию, я опустил Лиса в воду. Морозы здесь хоть и бывают, но не такие крепкие, чтоб остановить бегущую горную речку. Вода его бережно приняла и, плавно увлекая за собой, отправила вниз по течению, в долину реки Кафирниган.

– Прощай, Братец Лис!

Радж

Первым моим проводником по зоопарку стал Георгий Васильевич. Он хорошо знал животных и любил за ними наблюдать. Он же открыл мне и некоторые первые секреты. В частности, я узнал, что больше всего о состоянии наших подопечных можно узнать рано утром и вечером.

Вот по этой причине утренний и вечерний обходы у меня превратились в ритуал. В первый раз, отправившись с ним, я спросил Василича, когда мы уже почти завершили осмотр:

– А что, слонов у нас нет?

– Так мы же вокруг них полчаса ходили! – Василич изумленно развел руками. Он естественным образом посчитал, что меня необходимо познакомить, скажем, с лемуром галаго, которого я мог просто не заметить, с Потапом, потому что они друг друга обожали, или со львом, который хоть и в клетке, но – все-таки царь.

А слоновник располагался в самом центре зоопарка таким образом, что все остальные клетки находились вокруг него. Вот мы и ходили почти все время спиной к слоновнику, не замечая гигантов. Впоследствии я не раз слышал, как многие посетители, проходя мимо, тоже спрашивали: «А где у вас слоны?» Вот и я в первый раз их не заметил, совсем как в той басне.

Со временем при обходе начинаешь видеть и понимать очень многие вещи. И здесь уже нет мелочей. Кто-то не так стоит, кто-то опустил голову или повернул в одну сторону, кривит спину, другой вроде и не хромает, но ходит как-то иначе, не так дышит, не так пьет или оправляется, не так смотрит. И чем раньше удастся распознать какое-то изменение в поведении животного, тем скорее и эффективнее можно что-то предпринять. Мало того, я для себя сделал удивительное открытие: многие животные, когда их начинаешь лечить, живо откликаются на твои действия и идут навстречу. Правда, здесь очень важно, как это делаешь. От врача в первую очередь зависит, как будут восприняты его действия. Хотя, конечно, это правило распространяется далеко не на всех животных.

Слоны в животном мире – интеллектуалы. И хотя работать с ними совсем не просто из-за их исполинского размера, но вместе с тем и очень интересно.

Наш слон с благородным именем Радж, естественно индийский, был не больно велик, не чета своему африканскому брату-исполину. Ну а Инга, его подруга, в мире слонов, наверно, и вовсе бы прослыла за Дюймовочку. Но тем не менее – слоны.

Ухаживал за ними, под стать им, очень рослый и крепкий мужчина по имени Амин. Кроме него подойти к слону никто бы и не рискнул. Хотя один такой «смельчак» однажды нашелся; правда, у него имелось смягчающее обстоятельство – он был немножко «под мухой». Насмотревшись фильмов про добрых индийских слонов, он воспылал нежностью к Раджу и полез к нему через ограждение целоваться. Посетителю удалось проскользнуть за спиной Амина, когда тот разгружал для своих подопечных комбикорм. «Смельчак» сразу попал на хобот Раджа.

Рекламная пауза…

Дорогие посетители зоопарка! Все, что написано на предупредительных надписях зоопарков, – ЧИСТЕЙШАЯ ПРАВДА! И за ограждения, действительно, заходить не следует! Безопасности вам там никто не гарантирует.

А лично я не обещал бы безопасности и просто на аллеях зоопарка.

Конец рекламной паузы…

Амин спиной почувствовал что-то неладное, но когда развернулся, подвыпивший любитель слонов был уже в воздухе. Радж быстро понял, что поступил не очень хорошо и что Амин сейчас будет сердиться. Поэтому опустил свою «игрушку» прямо на невысокий бетонный оградительный вал, сплошь утыканный острыми стальными шипами (чтобы у слонов не возникало желания по ним погулять). «Смельчак», оказавшись прочно пришитым к ограде, не мог ни пошевелиться, ни произнести ни звука. Амин, не иначе как на адреналине, снял посетителя с шипов одной рукой, словно кузнечика с булавки, и оттащил в сторону.

Когда зеленый от страха и шока посетитель оказался у нас в лечебнице для оказания первой помощи, у него, как ни странно, даже еще остались силы для шуток. На предложение сесть он ответил крылатой фразой:

– Спасибо, я пешком постою!

Раны у любителя слонов в действительности оказались не такие страшные, как могло показаться, но уехал он из зоопарка на «Скорой помощи». На всякий случай.

Радж не упускал возможности отомстить тем посетителям, которые кидали в него камешки. Больших камней на аллеях не найдешь, а вот маленькие кое-где им удавалось выковыривать. Радж терпеливо сносил надругательство, не проявляя никаких эмоций. Потом дожидался, когда посетитель пойдет в обход слоновника, и, как только тот исчезал из виду, трусцой бежал за своим любимым оружием – шариком испражнения. Надо сказать (если еще кто не видел), у слона эти «шарики» по форме почти как у козочки, ну а по размеру – с хороший арбуз. Когда посетитель появлялся с другой стороны слоновника, его ждал сюрприз. Удивительно, как такая гора мяса может передвигаться совершенно бесшумно, а когда надо – и очень быстро! Благо, что шарики были мягкие и никакого серьезного телесного ущерба посетителю не наносили. Если готового шарика под хоботом не оказывалось, то обидчика ждал душ. Возле слоновника мы никогда не ругали посетителей за то, что они беспокоят Раджа, – тот умел постоять за себя.

Однажды в слоновнике засорился как раз тот самый арык, из которого Радж брал воду на полив посетителей. Вода из арыка ныряла под бетонное ограждение в трубу диаметром сантиметров десять-пятнадцать. Амин долго и безуспешно пытался продолбить затор длинным куском стальной арматуры. Но арматуры не хватало на всю длину трубы. Поэтому Амину приходилось ее ковырять с двух сторон, но, как он ни старался, продвинуться ему не удавалось.

Радж какое-то время внимательно наблюдал за Амином, потом подошел, аккуратно хоботом отодвинул служителя в сторону. После этого, выдернув из трубы арматуру и отбросив ее в сторону, вставил хобот и как следует дунул. С другой стороны, как из гаубицы, вылетел квач из плотно спрессованных листьев. Вода опять побежала по арыку. Амин, не глядя на слона, поднял арматуру и, довольно покачивая головой, поблагодарил: